Les feux qui font rage dans l’Ouest canadien continuent de nuire à la qualité de l’air dans plusieurs régions du pays.

Certains secteurs de l’Alberta, du Manitoba et de la Saskatchewan, à proximité des brasiers encore actifs, sont sous le coup d’avertissements lancés par Environnement Canada, qui évoque des risques très élevés pour la santé.

Il y a actuellement 202 feux actifs au Canada, soit 32 de plus en 24 heures. La moitié ne sont pas maîtrisés.

Dans l’est du pays, du nord de l'Ontario jusqu'au Labrador, plusieurs villes doivent composer avec du smog pour la deuxième journée d'affilée en raison de la fumée qui s’est déplacée sur plusieurs milliers de kilomètres.

Signe de la gravité de la situation, Montréal s’est réveillée au sommet du classement d’IQAir des grandes villes les plus polluées au monde. Environnement Canada y envisage un risque élevé pour la santé durant toute la journée de samedi. Les prévisions sont semblables à Ottawa et à Québec.

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Selon cette agence fédérale, les personnes âgées, les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes souffrant d’une maladie ou d’un problème de santé chroniques sont les plus à risque de ressentir les effets de la pollution atmosphérique.

Le danger immédiat, c'est la précipitation d'événements cardiovasculaires ou de décompensation respiratoire. On sait que lorsqu'il y a des poussées de smog, il y a plus d’accidents vasculaires cérébraux et plus d'infarctus à cause des particules fines qu'on inhale, explique le Dr François Reeves, cardiologue et professeur agrégé de médecine à l’Université de Montréal.

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Environnement Canada a fait part de recommandations pour l'ensemble de la population sujette à souffrir de la mauvaise qualité de l'air. Cette agence conseille de limiter le temps passé à l’extérieur et de garder les fenêtres et les portes fermées autant que possible. En cas de chaleur extrême […], la priorité est de rester au frais, ajoute-t-elle.

Si une personne doit passer du temps à l'extérieur, Environnement Canada recommande par ailleurs le port d'un masque respiratoire N95 homologué par le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) américain ou l'équivalent.

Pour quelqu’un qui n’a pas de handicap respiratoire ou de maladie sous-jacente, en dehors de ceux qui entreprendront une compétition sportive ou un entraînement assez fort, ça devrait être désagréable mais certainement pas dangereux, soutient le Dr Mathieu Simon, chef du département de soins intensifs à l’Institut universitaire de cardiologie et de pneumologie de Québec.

Amélioration prévue à compter de dimanche

Des précipitations devraient toutefois contribuer à améliorer la situation.

On a des précipitations associées avec un système sur la Saskatchewan en ce moment, donc c'est sûr que ça va aider. Ce système-là va quand même donner des précipitations appréciables par endroits en Saskatchewan, par la suite, entre aujourd'hui (samedi) et demain, au Manitoba, le nord-ouest de l'Ontario aussi, a expliqué Jean-Philippe Bégin, météorologue à Environnement Canada.

Toutefois, peu de précipitations sont prévues dans le nord de l'Alberta.

Dans l’est du pays, la qualité de l’air devrait s’améliorer progressivement à compter de dimanche, selon les prévisions d’Environnement Canada. Le risque pour la santé à Montréal, à Ottawa et à Québec devrait alors passer d’élevé à modéré en journée, puis à faible en soirée.

[La qualité de l'air] tendra à s'améliorer d'ici demain. Par la suite, dans le courant de la semaine, on va avoir un autre système qui va s'en venir et qui va compléter le nettoyage de l'atmosphère, indique Jean-Philippe Bégin.

M. Bégin soutient que la pluie prévue dans certaines régions du Québec au cours des prochains jours devrait contribuer à dissiper les contaminants dans l'air, tandis que les précipitations attendues dans les Prairies risquent de faciliter le travail des pompiers qui tentent de contenir les feux.

Plus de pollution, plus souvent

Présidente de l’Association québécoise des médecins pour l’environnement, la Dre Claudel Pétrin-Desrosiers tient à rappeler que les changements climatiques favorisent le déclenchement et la propagation des feux de forêt.

Les feux de forêt relâchent des particules très polluantes et très nocives dans l'air et ces particules-là voyagent sur des milliers de kilomètres, souligne-t-elle.

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À ses yeux, sans intervention pour s’attaquer à la crise climatique, les épisodes de smog risquent de devenir plus récurrents.

Quel impact ça va avoir sur ma santé de respirer plusieurs jours par été un air densément pollué tout au long de ma vie? se demande la Dre Pétrin-Desrosiers, qui note le manque d’études scientifiques qui permettraient d’évaluer les répercussions à long terme de la fumée des feux de forêt.

Elle y voit une raison de plus d’agir pour contrer les changements climatiques, notamment en réduisant l’utilisation d’énergies fossiles.

De son côté, Éric Lavigne, professeur à la Faculté de médecine de l'Université d'Ottawa et épidémiologiste principal à Santé Canada, indique que certaines études tendent à démontrer que la pollution en provenance des feux est plus dommageable pour la santé que celle qui provient des activités industrielles.

Les composantes des particules fines qui proviennent des feux de forêt pourraient potentiellement être plus toxiques et pourraient potentiellement avoir des effets inflammatoires qui seraient plus graves, note ce chercheur, qui souligne lui aussi le besoin d’approfondir la recherche à ce sujet.

Avec des informations de Samy Rebaïne et de La Presse canadienne